¿Cómo pasó el cristianismo de una pequeña secta en un rincón del Imperio Romano en el primer siglo, a la religión a la que se convirtió el emperador a principios del siglo cuarto? Su difusión se vio favorecida en gran medida por la unificación política del imperio y el extenso sistema de carreteras, así como por la creencia entre muchos cristianos de que la religión era algo que cualquiera podía adoptar, independientemente de su origen regional o religioso.
1. Los ciudadanos comunes corren la voz
Misioneros como Pablo, una figura importante en el Nuevo Testamento de la Biblia, viajaron por todo el imperio con la intención de difundir el cristianismo. Sin embargo, la mayoría de las personas que ayudaron a difundir la religión lo hicieron simplemente hablando de ella con sus vecinos, amigos y familiares, dice eduardo vatiosprofesor de historia en la Universidad de California en San Diego y autor de La última generación pagana: el camino inesperado de Roma hacia el cristianismo.
“Los misioneros son parte de la historia, pero la mayor parte de la historia se trata de cristianos comunes que hablan con personas comunes”, dice. “Y esa, creo, es la razón más importante por la que el cristianismo surge de la forma en que lo hace en el mundo romano. No se trata tanto de la actividad misionera de personas como Paul, sino de personas cuyo nombre no conocemos”.
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2. Al principio, el cristianismo coexistió con el ‘paganismo’
En el apogeo del Imperio Romano en el siglo II, se extendía a Europa, el norte de África y el Medio Oriente. Una de las razones clave por las que el cristianismo pudo extenderse por todo este vasto imperio fue que muchas personas vieron la nueva religión como algo que podían adoptar fácilmente sin tener que cambiar sus prácticas culturales y religiosas existentes.
En los siglos primero y segundo, la mayoría de las personas en el Imperio Romano adoraban a varios dioses a la vez. Cuando escucharon sobre el cristianismo, no necesariamente pensaron que adorar a Jesucristo significaba que tenían que dejar de adorar a sus otros dioses, como Júpiter, Apolo y Venus. Más bien, muchos adoptaron el cristianismo al agregar a Jesús al grupo de dioses que ya adoraban, dice Watts.
La creencia de que el cristianismo era compatible con lo que ahora llamamos paganismo ayudó a que el cristianismo se extendiera por el Imperio Romano. Aunque algunos cristianos argumentaron que solo había un dios y que los cristianos no deberían adorar a ningún otro, no era así como muchas personas en el Imperio Romano entendían el cristianismo en ese momento, dice Watts.
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3. El cristianismo no se presentó como un club exclusivo
El cristianismo también recibió un impulso de la idea de que era una religión para cualquiera, no solo para las personas de una determinada región con un trasfondo religioso específico. Aunque algunos cristianos debatieron este punto, misioneros como Paul predicaron que una persona no tenía que obedecer las leyes judías sobre la circuncisión y las prácticas de comida kosher para convertirse en cristiana.
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“Este es un cambio clave porque hace que la barra de entrada sea mucho más baja”, dice Watts. “Si eres un hombre que quiere convertirse al cristianismo, y se supone que primero tienes que convertirte al judaísmo, es literalmente físicamente doloroso y peligroso para ti convertirte”.
Además, la traducción de los evangelios cristianos del arameo original al griego los hizo accesibles a más personas en el imperio. A diferencia del arameo, un idioma regional hablado en Judea, el griego se hablaba en todo el Imperio Romano.
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4. La persecución temprana no fue generalizada
Durante los siglos primero y segundo, la persecución de los cristianos en el Imperio Romano fue esporádica y específica de una región más que de todo el imperio. La persecución de los mártires cristianos como Ignacio de Antioquía, que murió en el siglo II, no representó las experiencias de la mayoría de los cristianos.
Esto no cambió hasta mediados del siglo III, cuando los emperadores Decio, que gobernó del 249 al 251, y Valeriano, que gobernó del 253 al 260, lanzaron campañas para promover los valores y costumbres romanos tradicionales, como sacrificar animales a los dioses paganos. . Los funcionarios documentaron estos sacrificios con recibos de papiro para que la gente los llevara como registro de su sacrificio. Aquellos que no tuvieran estos recibos y se negaran a sacrificar podrían ser arrestados y asesinados.
La campaña de Decio no se dirigió específicamente a los cristianos, sino a cualquiera que no estuviera practicando sacrificios paganos. Por el contrario, la campaña de Valerian se dirigió más directamente a los cristianos. Después de esto, la siguiente gran campaña contra los cristianos fue la Gran Persecución. Comenzando en 303 bajo el emperador Diocleciano, provocó la muerte de muchos líderes religiosos cristianos y la incautación de propiedades cristianas.
5. Un emperador convertido y reconocido oficialmente la fe
Flavius Valerius Constantinus (c. 280-337 dC) fue el primer emperador romano en abrazar el cristianismo, convirtiendo el imperio en un estado cristiano.
Araldo de Luca/CORBIS
La Gran Persecución fue la persecución más severa de los cristianos del Imperio Romano, y también la última. Esto se debe a que después de esta persecución, en el año 312, el emperador Constantino I se convirtió en el primer emperador romano en convertirse al cristianismo. Un año más tarde, ayudó a promulgar el Edicto de Milán, que puso fin a la persecución gubernamental de los cristianos e hizo del cristianismo una religión legal reconocida dentro del imperio.
El gobierno de Constantino no marcó un cambio inmediato en el Imperio Romano de pagano a cristiano. Sin embargo, “él inicia un proceso que, a fines del siglo IV, conducirá a la restricción explícita de las prácticas paganas y la promoción explícita de las prácticas cristianas por parte del gobierno imperial”, dice Watts.
El cristianismo continuó extendiéndose por los territorios del Imperio Romano occidental después de su caída en 476. Durante los siglos siguientes, se convirtió en la religión dominante en la ciudad de Roma, así como en las regiones europeas sobre las que había gobernado el Imperio Romano. El Coliseo Romano, que alguna vez fue escenario de mortíferas batallas de gladiadores, incluso se convirtió en un lugar cristiano sagrado donde, en el siglo XVII, un artista pintó una imagen de la antigua Jerusalén.
