Feromonas humanas: las señales invisibles del cuerpo y su misteriosa relación con la atracción sexual

Hay personas cuyo olor natural nos resulta agradable casi inmediatamente. Otras, en cambio, pueden producirnos indiferencia o rechazo, incluso aunque utilicen un perfume atractivo. ¿Puede nuestro cuerpo transmitir información química capaz de influir en la manera en que los demás nos perciben?

La respuesta es más fascinante —y también más compleja— de lo que suele sugerir la publicidad de los llamados “perfumes con feromonas”. La comunicación química está ampliamente documentada en el mundo animal, pero cuando hablamos de seres humanos la ciencia todavía intenta determinar hasta dónde llega su influencia.

¿Qué son las feromonas?

Una feromona es una sustancia química liberada por un organismo que puede provocar una respuesta determinada en otro individuo de la misma especie. A diferencia de una hormona, que actúa dentro del organismo que la produce, una feromona es liberada al exterior y su eventual receptor es otro individuo.

El término científico fue introducido en 1959 por los investigadores Peter Karlson y Martin Lüscher. La palabra deriva principalmente del griego pherein, relacionado con “llevar” o “transportar”, y fue construida siguiendo la terminología utilizada para las hormonas.

En numerosos animales e insectos las feromonas cumplen funciones extraordinariamente importantes: pueden señalar disponibilidad reproductiva, marcar territorio, advertir de un peligro, permitir el reconocimiento entre individuos o conducir a otros miembros de una especie hacia alimento.

Pero surge inevitablemente una pregunta: ¿ocurre algo parecido entre los seres humanos?

¿Los seres humanos producimos feromonas?

Este es uno de los puntos donde conviene diferenciar claramente lo demostrado de lo que todavía se encuentra bajo investigación.

Los seres humanos producimos una enorme variedad de compuestos químicos y sustancias volátiles que forman nuestro olor corporal y que potencialmente pueden transmitir información a otras personas. Existe abundante investigación sobre la llamada comunicación química humana o quimioseñalización.

Sin embargo, hasta el momento no existe consenso científico acerca de una molécula específica que pueda ser identificada definitivamente como “la feromona sexual humana” de la misma manera que se han identificado feromonas concretas en otras especies.

Por eso es frecuente que los investigadores prefieran hablar de señales químicas humanas antes que afirmar categóricamente la existencia de determinadas feromonas humanas.

¿Dónde se originan estas sustancias?

Uno de los lugares que más interés científico ha despertado es la axila.

En nuestra piel existen diferentes tipos de glándulas. Entre ellas se encuentran las glándulas ecrinas, apocrinas y sebáceas. Particularmente interesantes son las glándulas apocrinas, que se desarrollan y comienzan a tener una actividad importante alrededor de la pubertad.

Estas glándulas se encuentran especialmente en zonas como:

• las axilas,
• la región genital y anogenital,
• las areolas mamarias,
• y determinadas áreas asociadas a folículos pilosos.

Las secreciones de las glándulas apocrinas inicialmente tienen poco olor. Algo sorprendente sucede cuando llegan a nuestra piel: las bacterias que forman parte de nuestra microbiota transforman diferentes componentes de esas secreciones en moléculas volátiles.

En otras palabras, nuestro olor corporal no depende solamente de aquello que secreta nuestro organismo. Es también el resultado de una auténtica interacción entre nuestras glándulas y los microorganismos que viven naturalmente sobre nuestra piel.

Entonces, ¿el sudor contiene feromonas?

Decir simplemente que “las feromonas están en el sudor” sería una simplificación excesiva.

El sudor participa en el complejo conjunto de secreciones corporales que terminan formando nuestro olor, pero sudar más no significa necesariamente producir más señales sexuales ni resultar más atractivo.

El olor característico de una axila, por ejemplo, surge de la combinación de secreciones glandulares, compuestos químicos, microbiota de la piel y numerosos factores individuales.

Por eso dos personas pueden sudar cantidades similares y, sin embargo, tener olores corporales completamente diferentes.

El olor personal es casi una “firma química”

Cada ser humano posee un perfil de olor particular. En él pueden influir la genética, la microbiota, las hormonas, la alimentación, la edad, determinados medicamentos, el estado fisiológico, los hábitos de higiene y numerosos factores ambientales.

Esto convierte al olor corporal en algo mucho más sofisticado que simplemente “oler bien” u “oler mal”.

El cerebro puede procesar información procedente de los olores corporales incluso sin que necesariamente estemos pensando conscientemente en ello.

De hecho, diferentes investigaciones sobre comunicación olfativa humana han estudiado si determinadas características corporales pueden proporcionar información relacionada con emociones, estado fisiológico e incluso aspectos vinculados a la elección de pareja.

¿Pueden influir en la atracción sexual?

Aquí comienza probablemente la parte más intrigante.

Existe evidencia de que el olor corporal puede participar en la percepción interpersonal y en la atracción. Sin embargo, sería incorrecto interpretar esto como la existencia de una sustancia que automáticamente produzca deseo sexual en otra persona.

La atracción humana es extraordinariamente compleja.

Intervienen simultáneamente la apariencia física, el rostro, la voz, el movimiento corporal, la personalidad, las experiencias previas, la cultura, las emociones, el contexto y, entre muchos otros elementos, el olor.

Algunas investigaciones han estudiado especialmente sustancias presentes en secreciones humanas, entre ellas compuestos derivados de esteroides como la androstadienona. Algunos experimentos han observado efectos sobre el estado de ánimo, determinadas respuestas fisiológicas o la percepción de atractivo bajo condiciones específicas.

Pero los resultados no son suficientemente uniformes como para afirmar que esa sustancia sea “la feromona masculina” responsable de atraer sexualmente a las mujeres.

La ciencia, por lo tanto, se encuentra ante algo mucho más sutil: determinados compuestos químicos corporales podrían modular nuestra percepción de otras personas sin controlar por sí solos nuestra conducta sexual.

¿Podemos percibir estas señales sin darnos cuenta?

Es posible.

El olfato humano fue considerado durante mucho tiempo un sentido relativamente secundario frente a la vista y el oído. Investigaciones más recientes, sin embargo, muestran que nuestra capacidad para procesar información olfativa social puede ser considerablemente más sofisticada de lo que se suponía.

Incluso se ha investigado la posibilidad de transmitir información emocional mediante el olor corporal. Algunos experimentos encontraron respuestas diferentes al exponer participantes a muestras de sudor obtenidas bajo distintos estados emocionales.

Esto no significa que podamos “oler el miedo” exactamente como olemos un perfume. Significa que determinadas sustancias presentes en el olor corporal podrían contribuir a generar respuestas fisiológicas o perceptivas sin que necesariamente identifiquemos conscientemente su origen.

El misterioso órgano de Jacobson

Cuando se habla de feromonas suele aparecer el llamado órgano vomeronasal u órgano de Jacobson.

En numerosos animales este sistema está especializado en detectar determinadas señales químicas y tiene un papel importante en comportamientos reproductivos y sociales.

En seres humanos pueden encontrarse estructuras anatómicas relacionadas con el órgano vomeronasal, pero existe una diferencia fundamental: no está demostrado que poseamos un sistema vomeronasal funcional comparable al de muchas otras especies.

Esto tampoco significa que los humanos no podamos recibir información química.

Nuestro sistema olfativo convencional puede detectar y procesar una extraordinaria variedad de moléculas, por lo que la comunicación química humana no necesita necesariamente depender de un órgano vomeronasal funcional.

¿Existen diferencias entre hombres y mujeres?

Hombres y mujeres producen perfiles químicos corporales diferentes como consecuencia, entre otros factores, de diferencias hormonales, glandulares y metabólicas.

También existen importantes diferencias entre individuos del mismo sexo.

Por eso resulta demasiado simplista dividir las sustancias corporales en “feromonas masculinas” y “feromonas femeninas”. El olor humano es el resultado de una mezcla extraordinariamente compleja de moléculas y factores biológicos.

Además, la sensibilidad y la interpretación de los olores también varían considerablemente de una persona a otra.

¿Por qué algunas personas nos gustan por su olor natural?

Probablemente todos hemos experimentado alguna vez algo difícil de explicar: el olor natural de determinada persona simplemente nos resulta agradable.

Esto no necesariamente tiene relación con su perfume.

Existen investigaciones que estudian la posible relación entre el olor corporal, características genéticas relacionadas con el sistema inmunitario y preferencias de pareja. Algunos experimentos históricos sugirieron asociaciones interesantes, aunque los resultados posteriores no permiten convertir esta hipótesis en una regla universal.

Lo que sí sabemos es que el olor forma parte de la percepción que construimos de otra persona.

Por eso la popular expresión “tener química” con alguien quizá resulte particularmente curiosa: la atracción sentimental y sexual no puede reducirse a química corporal, pero literalmente existe química formando parte de nuestras interacciones.

¿Las feromonas tienen beneficios para la salud?

No existe evidencia suficiente para afirmar que las supuestas feromonas humanas tengan propiedades medicinales directas.

No se ha demostrado que aplicar feromonas cure enfermedades, fortalezca el sistema inmunitario, aumente la testosterona, mejore la fertilidad o produzca otros beneficios terapéuticos que ocasionalmente aparecen anunciados en Internet.

Esto es diferente de reconocer que la comunicación química puede formar parte de procesos sociales y biológicos importantes.

La investigación sobre el olfato humano estudia, entre otras cosas, las interacciones entre madres y bebés, reconocimiento interpersonal, emociones, elección de pareja y diferentes estados fisiológicos.

Un ejemplo especialmente interesante procede de las secreciones producidas alrededor de las areolas mamarias durante la lactancia. Diversos investigadores estudian cómo determinadas señales olfativas pueden intervenir en las respuestas del recién nacido relacionadas con la búsqueda del pecho y la alimentación.

Por lo tanto, el mundo de la comunicación química humana puede tener enorme importancia biológica sin que eso signifique que exista una “feromona medicinal”.

¿Funcionan los perfumes con feromonas?

En Internet abundan perfumes, aceites y aerosoles que aseguran contener feromonas capaces de aumentar el atractivo sexual.

Las promesas suelen ser mucho más contundentes que la evidencia científica.

Algunos productos contienen sustancias como androstenona, androstenol o androstadienona, compuestos que efectivamente han sido objeto de investigaciones científicas. Pero que una molécula haya sido estudiada como posible señal química no demuestra que colocarla en un perfume convierta a alguien en sexualmente irresistible.

Tampoco existe evidencia sólida de que un perfume pueda controlar la voluntad, generar automáticamente deseo o garantizar una conquista sexual.

Naturalmente, utilizar un perfume agradable puede aumentar la confianza de quien lo lleva y modificar la impresión que produce en otras personas. Pero ese es un fenómeno diferente de demostrar un auténtico efecto feromonal.

Mitos y verdades sobre las feromonas humanas

“Existe una feromona sexual humana perfectamente identificada”.
MITO. Hasta ahora no existe consenso científico sobre una molécula concreta que cumpla inequívocamente todos los criterios necesarios para considerarla la feromona sexual humana.

“Nuestro cuerpo emite sustancias químicas que otras personas pueden percibir”.
VERDAD. El cuerpo humano libera numerosos compuestos volátiles y existe evidencia científica de comunicación olfativa y química entre seres humanos.

“El olor corporal puede participar en la atracción”.
VERDAD. El olor constituye uno de los múltiples elementos que intervienen en nuestra percepción interpersonal y puede influir en preferencias y evaluaciones.

“Cuanto más transpiramos, más sexualmente atractivos somos”.
MITO. Sudoración y atractivo sexual no mantienen una relación automática.

“Un perfume con feromonas puede hacer que cualquiera se sienta sexualmente atraído por nosotros”.
MITO. No existe evidencia científica sólida que permita sostener semejante afirmación.

“Nuestro olor corporal puede transmitir información sin que seamos plenamente conscientes”.
POSIBLE Y RESPALDADO POR DIFERENTES INVESTIGACIONES. La comunicación química humana constituye actualmente un importante campo de investigación científica.

Un lenguaje invisible que todavía estamos aprendiendo a comprender

Quizás el aspecto más fascinante de las feromonas humanas sea precisamente todo lo que todavía desconocemos.

Durante décadas imaginamos al ser humano como una especie dominada fundamentalmente por la vista, el lenguaje y el pensamiento consciente. Sin embargo, debajo de una conversación, una mirada o un encuentro pueden estar actuando también mecanismos biológicos extraordinariamente antiguos.

Nuestra piel libera sustancias. Nuestra microbiota las transforma. Nuestro olor cambia según numerosos factores internos y externos. Y el cerebro de quienes nos rodean puede procesar parte de esa información.

¿Significa esto que existe una molécula secreta capaz de provocar amor o deseo?

Hasta donde llega actualmente la evidencia científica, no.

Pero sí significa algo igualmente extraordinario: los seres humanos parecen mantener una forma de comunicación química mucho más compleja de lo que durante mucho tiempo imaginamos.

La ciencia todavía intenta descifrar ese lenguaje invisible.

Fuentes consultadas: literatura científica disponible a través de PubMed y publicaciones especializadas sobre olfato humano, comunicación química, secreciones apocrinas, microbiota cutánea, androstadienona y percepción interpersonal.

Autor: Redacción iNFOLINK. Contenido elaborado a partir de diversas fuentes científicas mediante asistencia de IA, con revisión de editor humano.