Una enfermedad crónica causa ataques repentinos de sueño: la mitad de los pacientes no sabe que la tiene

En 2026, la conmemoración llega a su octava edición y pone el foco en la necesidad de mejorar el reconocimiento temprano de la enfermedad, reducir el estigma y facilitar el acceso a diagnóstico y tratamiento, según World Narcolepsy Day.

El problema central es la dificultad para sostener la vigilia durante períodos prolongados y la alteración del ciclo normal de sueño, en especial de la fase de movimientos oculares rápidos, conocida como sueño MOR o REM.

Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la mitad de las personas con narcolepsia nunca recibe un diagnóstico: “Incluso si lo reciben, puede ser años después de que aparezcan los síntomas”.

Síntomas de la narcolepsia, ataques de sueño, cataplejia y parálisis del sueño Los síntomas varían entre pacientes y no todas las personas presentan el mismo cuadro. La somnolencia diurna extrema puede traducirse en ataques de sueño repentinos que duran desde unos minutos hasta media hora. Tras despertar, la persona puede sentirse recuperada por un período breve, aunque el sueño vuelve a aparecer.

Otro síntoma asociado es la cataplejia, una pérdida súbita del tono muscular que puede estar provocada por emociones intensas, como la risa, la alegría, el miedo o la sorpresa. Puede manifestarse con debilidad en las piernas, caída de la cabeza, dificultad para hablar o, en cuadros más intensos, una caída al suelo sin pérdida de conciencia.

Según la Clínica Mayo, la narcolepsia tipo 1 incluye cataplejia, mientras que la tipo 2 no la presenta. También, pueden ocurrir parálisis del sueño, alucinaciones vívidas al dormirse o despertar y conductas automáticas, cuando una persona continúa una actividad durante un episodio breve de sueño pero después no recuerda lo que hizo. La causa exacta de la narcolepsia no se conoce en todos los casos.

En quienes presentan narcolepsia tipo 1, suele detectarse una baja concentración de orexina, también llamada hipocretina, una sustancia cerebral que ayuda a regular el estado de alerta y el sueño REM. De acuerdo con MedlinePlus, la pérdida de las células que producen esta sustancia podría estar relacionada con una respuesta autoinmunitaria, en la cual el sistema inmunitario ataca por error tejidos sanos.