En el verano de 1877, Estados Unidos experimentó su primera huelga ferroviaria multiestatal. Comenzando en West Virginia, la huelga se extendió rápidamente a otras partes del país e incluso se convirtió en una huelga general en algunas ciudades. La protesta involucró a unos 100.000 trabajadores, lo que la convirtió en la más grande en la historia del país en ese momento, y paralizó las principales líneas ferroviarias.
Las compañías ferroviarias y los funcionarios electos pusieron fin a la huelga enviando milicias para atacar a los trabajadores, lo que resultó en aproximadamente 1000 arrestos y 100 muertes. Aunque los trabajadores en algunas ciudades obtuvieron pequeñas ganancias al hacer huelga o amenazar con unirse a la huelga, el levantamiento de 1877 no condujo a ninguna victoria generalizada para los trabajadores ferroviarios.
Sin embargo, demostró el papel clave que jugaron los trabajadores ferroviarios en los Estados Unidos y el poder que tenían si dejaban de trabajar al mismo tiempo. La huelga de 1877 fue notable porque no involucró a ninguna organización a nivel nacional. Más bien, su propagación fue una reacción espontánea a los recortes salariales y las malas condiciones laborales durante una depresión económica.
Una ola de golpes espontáneos
La huelga de 1877 tuvo lugar en medio de la Larga Depresión, una recesión económica que comenzó en 1873 durante la cual los salarios cayeron y la pobreza y la falta de vivienda aumentaron. Fue en este clima desesperado que el 16 de julio de 1877, los trabajadores de la estación de ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) en Martinsburg, Virginia Occidental, se declararon en huelga para protestar por los recortes salariales del ferrocarril.
“Existe buena evidencia que sugiere que los dueños de los ferrocarriles, al menos de manera informal, se confabularon entre sí para reducir los salarios de los trabajadores”, dice John P Lloydun profesor de historia en Cal Poly Pomona que ha escrito sobre la huelga de 1877 en el La enciclopedia de huelgas en la historia estadounidense. Después de que el Ferrocarril B&O recortó los salarios, pronto lo siguieron el Ferrocarril de Pensilvania y otros.
La huelga de Martinsburg comenzó como una acción laboral local, pero en cuestión de días se había extendido a Pittsburgh, donde el Ferrocarril de Pensilvania ya era muy impopular. Muchos residentes de Pittsburgh sintieron que la compañía tenía una gran influencia en la ciudad y apoyaron a los trabajadores ferroviarios que se declararon en huelga. Cuando el gobierno envió a la milicia de Filadelfia para romper la huelga (la milicia de Pittsburgh se había negado), los trabajadores prendieron fuego a la rotonda en el depósito del ferrocarril mientras la milicia estaba adentro.
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Desde Pittsburgh, la huelga ferroviaria de 1877, que en realidad fue una ola de huelgas, se extendió hacia el oeste a ciudades como Chicago y St. Louis. En estas y algunas otras ciudades, la huelga ferroviaria se convirtió en una huelga general cuando los trabajadores no ferroviarios se unieron para protestar por los salarios y las condiciones laborales deficientes.
La ola de huelgas afectó a casi todos los ferrocarriles importantes de los Estados Unidos, y los funcionarios electos y las compañías ferroviarias respondieron desplegando tropas locales y estatales y milicias contratadas de forma privada. Además, el presidente Rutherford B. Hayes desplegó tropas federales para atacar a los trabajadores.
“En realidad usó la disposición de la constitución [regarding] insurrecciones”, dice Troy Rondinoneprofesor de historia en la Universidad Estatal del Sur de Connecticut y autor de La Gran Guerra Industrial: Enmarcando el Conflicto de Clases en los Medios, 1865-1950. “Así que básicamente estaba diciendo que esto es una insurrección contra el país”.
Aunque la huelga duró diferentes períodos de tiempo en diferentes lugares, terminó en gran medida a principios de agosto.
Legado de la huelga de 1877
Cuando terminó la huelga de 1877, la mayoría de las empresas ferroviarias no cumplieron con las demandas de los trabajadores. En Louisville, donde los trabajadores ferroviarios blancos decidieron no ir a la huelga, estos trabajadores terminaron evitando los recortes salariales al ponerse del lado del Ferrocarril de Louisville y Nashville (L&N) en contra de una huelga general de los trabajadores negros.
Los trabajadores de L&N Railroad “estaban muy amenazados por la idea de que los trabajadores negros se estaban organizando, por lo que muchos trabajadores blancos en Louisville apoyaron a la empresa e incluso formaron su propia milicia para proteger la propiedad del ferrocarril”, dice Shannon M Smithprofesor de historia en el College of St. Benedict and St. John’s University que ha escrito sobre la huelga de 1877 en Louisville. “Entonces, en lugar de ponerse del lado de otros trabajadores, se pusieron del lado de la empresa”.
Uno de los principales impactos de la huelga fue el aumento de la presencia en las ciudades estadounidenses de las milicias locales que luego se convirtieron en la Guardia Nacional. A partir de 1877, estas milicias comenzaron a construir imponentes armerías en barrios obreros. Esto se debió a que la huelga había demostrado el poder de la organización laboral nacional en un momento en que no existía un sindicato nacional de ferrocarriles, solo hermandades ferroviarias de trabajos específicos. El tamaño y la escala de la huelga de 1877 inquietaron a los ejecutivos y funcionarios electos de la empresa.
Casi dos décadas después, la Unión Ferroviaria Americana—considerado el primer sindicato ferroviario importante— desempeñó un papel fundamental en la huelga de Pullman de 1894 y marcó un punto de inflexión en la organización laboral nacional. Aún así, el racismo siguió siendo un factor en el activismo laboral. Aunque algunos trabajadores blancos y negros se organizaron juntos durante las huelgas generales de 1877, la racismo excluyente entre las hermandades ferroviarias continuó con el American Railway Union y en muchos otros sindicatos de trabajadores hasta el siglo XX.
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