Alucinaciones y mucosidad rosada: lo que le pasa al cuerpo cuando llega a la «zona de la muerte» del Everest a 8.000 metros

Tras una agotadora ascensión de 13 horas por el tramo final de la montaña, Purnima Shrestha estaba eufórica al llegar a la cima del Everest. En el punto más alto de la Tierra, se maravilló ante los picos nevados que se extendían a sus pies.

Pero cuando Purnima buscó su última bombona de oxígeno —la fuente de oxígeno indispensable para los escaladores— su logro se convirtió rápidamente en una pesadilla. La bombona había fallado y se había quedado sin oxígeno. En cuestión de segundos, el alivio y la admiración se transformaron en pánico.

"En ese momento me di cuenta: No es seguro permanecer aquí ni un segundo más"", declaró a la BBC. Purnima se encontró en la zona de la muerte, una parte de la montaña a más de 8.000 metros sobre el nivel del mar. A esta altitud, el cuerpo humano tiene una capacidad de funcionamiento muy limitada y necesita oxígeno suplementario.

"Por eso se llama la zona de la muerte", afirma el Dr. Nima Namgyal Sherpa. Si no se administra oxígeno suplementario, en unos 30 minutos las personas comienzan a presentar síntomas graves de mal de altura, que pueden ser mortales. Más de 300 personas han fallecido intentando escalar el Everest desde que se iniciaron los registros en la década de 1920.

Durante la última temporada de escalada, que concluyó en mayo, al menos cinco personas más perdieron la vida. A principios de este mes, un guía nepalí desapareció a unos 7.500 metros de altitud, pero fue encontrado con vida seis días después. Dawa Sherpa afirma que sobrevivió masticando hielo y comiendo algunos chocolates que encontró en su bolsillo.

"No pensé que estaría vivo", declaró a la BBC. "Pensé que moriría así". Entonces, ¿qué le sucede al cuerpo en la zona de la muerte y qué la hace tan peligrosa? A pesar de haber coronado el Everest cinco veces, Purnima se encontraba ahora en una situación mortal. "Ese día solo anhelaba vivir", recuerda.

La presión atmosférica disminuye con la altitud, reduciendo la cantidad de oxígeno que los pulmones pueden inhalar a medida que se asciende. Por debajo de los 8.000 metros, el cuerpo generalmente se aclimata a la disminución de los niveles de oxígeno mediante diversas adaptaciones, como una frecuencia cardíaca más rápida, una respiración profunda y rápida, y la supresión del sistema digestivo.